“化学”一词，若单从字面解释就是“变化的学问”之意。化学是一门研究物质的性质、组成、结构、以及变化规律的基础自然科学。化学研究的对象涉及物质之间的相互关系，或物质和能量之间的关联。传统的化学常常都是关于两种物质接触、变化，即化学反应，又或者是一种物质变成另一种物质的过程。
19世纪末开始，化学工业中的催化技术需求增加，人们开始研究和开发各种类别的催化剂。当时主要以金属、金属氧化物和液相的均相催化剂为主。到20世纪中叶，工业催化剂生产规模增加，催化剂类别增加，特别是金属有机催化剂和多功能催化剂的制备。之后，分子筛催化剂的应用使得很多催化反应的选择性大大提高。目前，除了已介绍的催化剂，人们还开始研究和发展生物催化和有机络合物催化。
