欧洲最早的环境法律是英国国王爱德华一世在1306年颁布的禁止在伦敦使用露天燃煤炉具。随后的一系列环境事件逐渐引起人们对于环境问题的关注，例如1930年比利时马斯河谷烟雾事件，1943年的洛杉矶光化学烟雾，以及1952年的伦敦烟雾事件。1962年，Rachael Carson的生态学著作《寂静的春天》出版，使环境类主题成为热点。包括农药的使用对生态环境的影响等话题引起广泛讨论。1954年美国学者最早提出了“环境科学”一词。1968年国际科学联合理事会设立了环境问题科学委员会，这是第一个国际性环境科学机构。1969年在美国加利福尼亚州的圣巴巴拉海滩的井喷溢油事故，以及同年发生在俄亥俄州克利夫兰市的凯霍加河着火事件，使公众对环境运动的关心度上升，从而开创了环境研究这一新学科领域。1972年联合国人类环境会议出版的《只有一个地球》是环境科学中一部最著名的绪论性著作。此后环境科学逐步成熟，研究范围扩大到社会，经济等各个方面，细分为环境科学，环境管理等。